오늘 우리는 급변하는 글로벌 에너지 시장 속에서 투자자들에게 절박한 질문 하나를 던질 수밖에 없다. 그것은 바로 ‘에너지 전환의 핵심을 잡고 있는 것은 과연 누구인가?’라는 물음이다. 최근 주목받는 지속가능항공유 (SAF) 시장의 대세는 명확히 바뀌고 있다. 전통적인 화석 연료 의존도가 높던 항공 산업이 탄소 중립 목표달성을 위해 새로운 대체 연료를 찾기에 부심하고 있다는 사실이 알려지면서, 그동안 주목받지 못했던 바이오 기반 연료 연구 개발의 중요성이 급격히 부각되고 있다.
생물공학의 기적, 유일바이오텍에서 항공유를 만들다
한국 바이오 신기술 개발의 대표적인 사례로 떠오른 유일바이옳이코 대표는 7일 가진 인터뷰를 통해 충격적인 이야기를 공개했다. 그 주인공은 바로 ‘학교 실험실에서나 접한 미생물 유글레나’를 활용하여 항공유를 성공적으로 제작했다는 사실이다. 조창호 유일바이오텍 대표 (34 세) 는 “유글레나에서 추출한 지속가능항공유 (SAF) 가 국내 최초로 국제 항공연료 기준 (ASTM) 을 충족했다”고 전했다. 이 말은 곧 우리가 그동안 상상해 온 것조차 불가능하다고 믿던 바이오 연료의 한계를 깨문 획기적인 기술적 돌파구를 성공적으로 확보했다는 것을 의미한다. 조 대표가 언급한 것은 단순한 성공이 아니다. 이는 국내 에너지 산업의 구조적 변화를 이끄는 신호탄이 될 수 있다.
단세포 원생동물인 유글레나는 식물처럼 광합성을 통해 이산화탄소를 흡수하고 산소를 배출하는 독특한 생태적 특징을 가지고 있다. 이는 단순한 식물을 넘어선 미세조류의 범주에 속한다. 흥미로운 점은 59 가지 영양 성분을 함유해 식의약품 소재로도 활용될 수 있다는 사실이다. 즉, 이 미생물은 단순 연료 생산을 넘어 인류의 건강과 건강기능식품, 화장품 산업까지 아우르는 다목적 생물자원으로 기능할 수 있음을 밝은 셈이다. 조 대표는 과거 먹거리에 대한 높은 식견을 바탕으로 핫도그 프랜차이즈 사업을 성공적으로 운영했던 경험을 바탕으로, 그 노하우를 바이오 사업으로 확장시켰다는 이야기도 전했다. ‘핫도그 실적왕’에서 ‘바이오 창업가’로 거듭난 그의 여정은 단순한 우연이 아닌, 철저한 시장 분석과 끈끈한 연구 개발 의지의 결과물이다.
국내 최고 유글레나 전문가로 꼽히는 최윤이 고려대 교수에게 찾아가 공동 연구를 제안한 후, 2022 년 유일바이오텍을 설립했다. 그 후 2024 년에는 에쓰오일과 협력해 물성 분석 및 성능 테스트 등 공동 개발에 나섰다. 이 과정에서 발견된 가장 놀라운 사실은 유글레나의 지질을 추출해 활용 가능성을 분석하다가 SAF 원료 적합도가 90% 이상이라는 결과를 얻었다는 점이다. 즉, 우리는 옥수수나 사탕수수 같은 곡물을 농지 확보하고 수확해 가공하는 전통적인 바이오 연료와 달리, 이 미생물을 배양하는 공간만 확보한다면 연료를 안정적으로 생산할 수 있다는 의미다. 특히 일본 오키나와 이시가키섬처럼 한해 내내 기온이 일정한 곳에서는 야외 배양이 가능하지만 사계절이 뚜렷한 한국에서는 같은 방식의 대량 생산이 어려웠다. 조 대표는 이 같은 제약을 극복하기 위해 미생물을 고온·고압 방식으로 처리하는 대신 화학 공정을 통해 배지와 배양기를 동시 소독하고 사용한 약품까지 다시 영양원으로 활용하는 ‘SN-TECH’ 공정을 개발했다.